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    雨终于停了。

    天空像被洗过一样，呈现出一种诡异的灰白。街道上的积水还没退去，倒映着两旁紧闭的门窗。

    往日里这个时候，早市早就开了。卖菜的、磨刀的、挑担的，吵吵嚷嚷能把屋顶掀翻。可今天，街上连个鬼影都没有。

    只有马蹄声。

    急促，凌乱，带着股不要命的狠劲。

    李自成骑在马上，怀里死死抱着那个焦黑的木箱。他的马瘦得皮包骨，口吐白沫，每跑一步都在打颤。

    身后跟着不到五十人。

    出发时的三百精锐，如今只剩这些。个个浑身是泥，衣服烂成了布条，身上缠着的绷带渗出了暗红的血。

    没人说话。只有粗重的喘息声，和马蹄踩在水洼里的啪嗒声。

    “前面就是德胜门了。”副将声音沙哑，像是含着沙子，“大哥，咱们到了。”

    李自成抬起头。

    巍峨的城墙就在眼前。城门紧闭，上面站满了全副武装的守军。长枪如林，弓弩上弦，箭头在微弱的天光下闪着寒光。

    “站住！”城楼上有人大喝，“什么人？敢闯京师重地！”

    李自成勒住马，用尽最后力气吼道：“陕西总兵官李自成！有紧急军情！要面圣！快开门！”

    城楼上静了一瞬。

    接着，一个熟悉的声音传来：“可是李将军？我是锦衣卫千户赵铁柱！田指挥使有令，速速开门，放李将军入城！”

    “吱呀——”

    沉重的城门缓缓打开，露出一条缝隙。

    李自成没等门完全开，一夹马腹，冲了进去。

    身后的士兵紧随其后。

    刚进城，一队身穿飞鱼服的锦衣卫就迎了上来。领头的是个满脸胡茬的汉子，正是田尔耕的心腹。

    “李将军！”那人翻身下马，单膝跪地，“末将接应来迟，请将军恕罪！”

    李自成滚鞍下马，腿一软，差点跪在地上。他一把抓住那人的胳膊，把怀里的箱子塞过去：“东西……在这。范永斗……通敌……证据……全在里面。”

    说完这句话，他眼前一黑，身子直挺挺地倒了下去。

    “将军！”

    “快！传太医！”

    人群瞬间乱成一团。

    奉天殿。

    气氛压抑得让人喘不过气。

    文武百官分列两旁，一个个低垂着头，眼观鼻，鼻观心。谁也不敢出声，连呼吸都刻意放轻了。

    龙椅上，朱由检脸色阴沉如水。

    他手里捏着一份刚刚送来的急报，指节因为用力而发白。

    “范永斗，”朱由检的声音不大，却像冰碴子一样扎人，“在太原府邸埋下千斤火药，企图炸毁全城，与朝廷同归于尽。幸得锦衣卫提前半个时辰察觉，强行破门，将其擒获。但其党羽仍在负隅顽抗，太原城内火光冲天，死伤不明。”

    台下，一片死寂。

    几个籍贯山西的官员，脸色惨白，双腿微微打颤。他们心里清楚，范永斗倒了，牵扯出来的绝不只是一家。

    “还有，”朱由检目光扫过人群，“李自成率部护送证物回京，途中遭遇五百重甲骑兵伏击。三百新军，生还者不足五十。先锋刘宗敏，为护证物，引爆火油罐，与敌同归于尽。”

    说到这，朱由检的声音顿了一下。

    大殿里更静了。

    “刘宗敏……”朱由检喃喃重复了一遍这个名字，“朕记得，他是李自成的结义兄弟。是个猛将。”

    无人应答。

    “好一个猛将。”朱由检猛地站起身，将急报狠狠摔在御案上，“为了大明的江山，为了百姓的活路，人家连命都不要了！可你们呢？”

    他指着台下那些瑟瑟发抖的官员：

    “你们当中，有多少人收了范家的银子？有多少人跟建虏做过买卖？又有多少人，在心里盼着大明早点亡，好让你们去当新朝的功臣？”

    “噗通！”

    班尾有个御史直接吓跪了，磕头如捣蒜：“陛下饶命！臣……臣不知情啊！臣只是……只是跟范掌柜有过几面之缘……”

    “几面之缘？”朱由检冷笑，“那你家账上多出来的三万两白银，也是几面之缘送来的？”

    那御史顿时瘫软在地，面如死灰。

    就在这时，殿外传来一阵急促的脚步声。

    王承恩快步走进大殿，神色激动：“皇爷！李将军醒了！他不顾太医劝阻，非要亲自上殿呈递证物！”

    “让他进来。”朱由检深吸一口气，眼中闪过一丝复杂的情绪。

    片刻后，大殿门口出现了一个身影。

    李自成走得很慢。

    他身上的衣服还没换，全是干涸的血迹和泥浆。左臂吊着绷带，脸上缠着纱布，只露出一双布满血丝的眼睛。

    每走一步，他都要咬紧牙关，似乎在忍受巨大的痛苦。

    但他走得很稳。

    身后，两个小太监抬着那个焦黑的木箱，紧跟其后。

    李自成走到丹陛之下，没有下跪。

    他双手抱拳，声音嘶哑却坚定：“罪臣李自成，幸不辱命。证物在此，请陛下查验。”

    朱由检走下丹陛，一步步来到李自成面前。

    看着这个曾经让朝廷头疼不已的“流寇”，如今却为了大明拼得半条命都没了，朱由检心里五味杂陈。

    “爱卿辛苦了。”朱由检伸手扶住李自成，“这一仗，你打得苦。朕，欠你一条命。”

    李自成眼眶一热，差点掉下泪来：“陛下言重了。臣本是待罪之身，蒙陛下不弃，给臣一口饭吃，给臣一条活路。这点命，本来就是陛下的。只要能铲除奸佞，别说是断一只手，就是要臣的脑袋，臣也绝无二话！”
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